Модальные глаголы в английском языке отличаются от остальных глаголов тем, что они не используются самостоятельно и не обозначают конкретного действия или состояния, они отражают его модальность, то есть отношение к нему говорящего. Вместе модальный глагол и инфинитив значащего глагола образуют составное модальное сказуемое (compound modal predicate):
Я умею играть в волейбол.
О каком именно отношении идет речь? Например, говорящий может оценивать действие как возможное, необходимое, разрешаемое, просимое, запрещенное, приказываемое, маловероятное, очень вероятное и т. д.:
Я поеду в Лондон.
Я могу поехать в Лондон.
Я должен поехать в Лондон.
Можно я поеду в Лондон?
В зависимости от такой оценки и структуры предложения нужно использовать один из следующих английских модальных глаголов.
Модальные глаголы в английском языке:
- Can / Could
- May / Might
- Must
- Have to / Have got to
- Be to
- Need
- Ought to
- Should
- Would
- Shall
- Will
- Dare
- Used to
Чаще всего используются первые три: Can, May и Must. Эти глаголы имеют самое общее значение и иногда могут заменять собой остальные модальные глаголы.
Вопросительные предложения с модальными глаголами образуются без вспомогательного глагола to do, при этом модальный глагол выносится в начало предложения:
Можно мне войти?
Не дадите мне его адрес?
Отрицательная форма модального глагола образуется постановкой после него частицы not. Зачастую, особенно в устной речи, они сливаются в сокращенную форму:
| Полная форма | Сокращенная форма |
| May not | Mayn't |
| Must not | Mustn't |
| Should not | Shouldn't |
| Will not | Won't |
| Shall not | Shan't |
| Can not | Can't |
Также надо запомнить, что после модальных глаголов, кроме глаголов ought to, have (got) to и be to, следует так называемый «голый инфинитив» (bare infinitive), то есть инфинитив без частицы to:
Я должен идти.